调露元年(679)五月，高宗的病情恶化，即命太子再次监国。在这一关键时刻，太子与母后的关系骤然恶化了。
太子李贤听到宫人私下议论，说他是皇后姊韩国夫人所生，心中忐忑不安。正议大夫明崇俨善厌胜之术，特准令入阁供奉，很受高宗与武后的恩宠。他曾秘密上奏说：“太子不堪承继，英王(李显)貌类太宗”;又说：“相王(李旦)最贵。”这些流言蜚语更增加了太子的疑惧不安。
继而，武后又让北门学士撰写《少阳正范》和《孝子传》,送给太子读，并一再以书信责备太子，太子更不自安。这时，又发生了一件意外的事，即明崇俨突然被刺客杀死，凶手又逃之夭夭，武后怀疑是太子指使人干的，母子间的矛盾更加激化了。
武后从内心深处想搞垮皇太子。永隆元年(680)八月，她找了一些微不足道的小事，即太子“颇好声色”,与户奴赵道生亲昵，使人告发。高宗命宰相薛元超、裴炎等人审理此事，还兴师动众搜查了东宫，在东宫马坊查获皂甲数百件，被认作是谋反的罪证；赵道生也被迫承认受太子指使，刺杀了明崇俨。
本来东宫有左、右率做侍卫，有些甲胄也并不值得大惊小怪，而且高宗素爱太子，欲宥免他。但武后却执意要依法从事，她说：“为人子怀异谋，天地所不容；大义灭亲，何可赦也!”高宗迫不得已，即宣布废除了太子，把他押回长安幽禁起来，并把皂甲运到洛阳天津桥南当众焚毁，以暴露太子的罪恶。